Um povo árabe que desempenhou um papel importante na história da Palestina, embora não seja mencionado pelo nome na Bíblia. Paulo, contudo, passou algum tempo entre os nabateus, de acordo com Gl 1:17. A Arábia mencionada neste texto não era a península arábica em si e sim o território da Nabateia que, nesse tempo, era referida como Arábia. Paulo menciona também o facto de ter escapado, por pouco, à prisão em Damasco, ordenada pelo governador do rei Aretas IV (2Co 11:32), o rei nabateu a quem o Imperador Calígula dera Damasco em 37 DC e que os nabateus mantiveram em seu poder até ao início do reinado de Nero (54 DC).
Pouco se sabe da história inicial dos nabateus. Até ao século VI AC, eram uma das tribos nómadas árabes do noroeste árabe, região essa que não deverá ser confundida com o Nebaiote bíblico. No século VI AC, ou pouco depois, eles empurraram os edomitas para o sul da Palestina, não se sabendo se o fizeram através de meios militares, ou através de meios pacíficos. Ocuparam, então, Edom e Moabe, o que equivalia à área entre o Golfo de Aqabah e o sul da Transjordânia. Ao controlarem as estradas entre o sul da Arábia e os países civilizados do norte e do oeste, incluindo o Egipto, ficaram ricos porque as caravanas que transportavam mirra e incenso tinham que pagar-lhes uma portagem, a fim de poderem passar em segurança pelo país. Por volta de 100 AC, os seus reis passam a ser conhecidos, começando com Obedas I (95-87 AC) e terminando com Rabel II (70-106 DC), um período de cerca de 200 anos. Durante este período, os nabateus opuseram-se repetidamente aos judeus; uma dessas guerras teve lugar porque Herodes Antipas, casado com a filha de Aretas IV, a mandou de volta para casa do pai depois de tomar para si Herodias, a mulher do seu irmão Filipe, facto que também conduziu à morte de João Baptista. Quando Rabel II morreu em 106 DC, Trajano invadiu o país e transformou-o na província romana da Petreia Árabe.
A capital dos nabateus era Petra, uma cidade-fortaleza quase inexpugnável. Situava-se numa depressão rodeada de altas montanhas rochosas por todos os lados, sendo acessível somente através de desfiladeiros estreitos e longos. Mais de mil estruturas, esculpidas nas rochas coloridas, sobreviveram aos tempos, tornando-se numa das maiores atracções turísticas do Próximo Oriente nos tempos modernos.
O primeiro e principal deus dos nabateus era Dushara. Contudo, no decurso do tempo, vários outros deuses foram acrescentados ao panteão nabateu.
