Inicialmente, o nome aplicava-se somente a parte do território de Naftali (2Rs 15:29; 1Cr 6:76); gradualmente passou também a incluir a zona norte da Palestina, limitada a sul pela Planície de Esdraelon e a norte pelas vertentes a sul do Líbano e Monte Hemom, uma área com cerca de 65 km de extensão e 40 a 50 km de largura. A maior parte do país é montanhoso mas possui também vales férteis. As montanhas, situadas na zona norte, atingem os 1220 metros acima do nível do mar e, por isso, esta região da Galileia sempre teve pouca densidade populacional. A região sul, menos montanhosa (com montanhas que não excedem os 565 metros acima do nível do mar), é uma zona produtora de cereais.
Os amorreus ainda ficaram na posse da Galileia durante algum tempo depois da invasão dos israelitas (Jz 1:30-33) e quando os israelitas finalmente possuíram aquela área, os cananeus uniram-se a eles; porque a Galileia possuía uma população mista, Salomão achou que poderia dar vinte das suas cidades a Tiro, sem grande perda para a sua nação (1Rs 9:11). Quando Tiglath-Pileser III conquistou a Galileia (2Rs 15:29) em 732 AC e fez dela uma parte da província assíria do Megido, ela transformou-se numa região predominantemente gentia. Consequentemente, poderá muito bem ser chamada “Galileia das nações” (Is 9:1; cf. Mt 4.15). Somente alguns judeus ali se instalaram depois do exílio babilónico e mesmo estes foram levados para a Judeia por Judas Macabeu (I Mac 5:23), em 164 AC. Depois de ter sido acrescentada ao reino da Judeia no tempo de Herodes, a Galileia atraiu tantos judeus, que logo se tornou completamente judaica. De acordo com Josefo, era tão densamente habitada, que poderia formar um exército de 100.000 homens, caso tivessem que lutar contra os romanos. O mesmo autor declara que existiam 240 cidades e aldeias na Galileia. Contudo, o que ele diz sobre o tamanho das aldeias da Galileia parece ser exagerado.
Depois que Herodes, o Grande morreu, a Galileia tornou-se parte da tetrarquia deHerodes Antipas (4 AC-39 DC), que reinou durante o tempo do ministério de Jesus. Quando Antipas foi deposto, a Galileia tornou-se parte do reino de Agripa I desde 39 DC até 44 DC mas foi acrescentada à província da Judeia depois da sua morte. Agripa II recebeu parte da Galileia em 54 DC e administrou-a até à erupção das guerras judaicas em 66 DC. A população da Galileia possuía um sotaque característico, talvez um dialecto diferente (Mc 14:70; Lc 22:59). Foi nesta área que Jesus exerceu principalmente o seu ministério. Ele não somente foi criado na Galileia, como também a maior parte dos Seus apóstolos eram de lá. As cidades da Galileia mencionadas no NT são Corazim, Cafarnaum, Naim, Caná, Nazaré, Tiberíades e Betsaida.
